Вторая попытка на третий титул

 Сезон 1998 года, казалось, сулил Михаэлю и «Феррари» многое. «Уильямс», как и «Бенеттон», потерял заводские моторы «Рено». Их заменил лицензионный «Мекакром». «Феррари» же, напро­тив, наконец приготовила достойный, а главное, надежный собственный. Мотивация Шумахера против фаворита сезона Вильнева была сверхмощной. Обида на FIA тоже еще не прошла.

Но первые две гонки сезона остудили пыл до почти минусо­вых сибирских значений. Неожиданное шокирующее превосход­ство «Макларенов» в Австралии и Бразилии. Мика Хаккинен и Дэвид Култхард, а также Рон Дэннис довольно нагло вслух гово­рят о «командном ордере» и о праве на победу того из гонщиков «серебряных стрел», кто «первым войдет в первый поворот»! Шас­си, спроектированное Эдрианом Ньюи, оснащенное могучим и надежным мотором «Илмор-Мерседес», и в Мельбурне, и в Сан-Паулу попросту отправило всех других соперников, в том числе и Вильнева, и Шумахера, из «высшей лиги в первую».

«Феррари» обвинило «Гудьир», чьи шины продолжала использо­вать, в неспособности конкурировать с «Бриджстоуном», который был официальным поставщиком «Макларена». Американцы по­клялись помочь и «исправиться».

Интрига Гран-при Аргентины держала всех в напряжении – погони, дуэли, обгоны, столкновения и вылеты. Причем первый звонок для «Макларена» прозвучал еще во время официальной квалификации. Михаэлю Шумахеру удалось вклиниться между «серебряными стрелами», а его партнеру Эдди Эрвайну – разделить вторую линию стартового поля с лидером чемпионата Микой Хаккиненом. «Гудьиру» действительно удалось чудо – новая по химическому составу «мягкая» резина, наконец-то приведен­ная в соответствие с максимально разрешенными правилами раз­мерами, оказалась не только быстрой на одном круге, но и доста­точно выносливой. Во всяком случае, эти покрышки позволили Шумахеру, Эрвайну и Алези выдержать невероятно высокий темп гонки, используя стратегию двух дозаправок. А вот «Уи­льямс» совершил роковую ошибку, ибо выбранный Патриком Хэдом «жесткий» тип «Гудьира» не только отбросил Френтцена и Вильнева на 6-е и 7-е места на стартовой решетке, но и сделал их непростительно медленными в гонке. И хотя оба старались изо всех сил, лучшее, на что они могли рассчитывать, – это шестое место! Скажите, кто даже из самых злостных недоброжелателей девятикратного обладателя Кубка конструкторов мог предполо­жить такое в конце триумфального для «Уильямса» прошлого се­зона?

Михаэль, которого недоброжелатели опять стали критиковать за «неуступчивость» в споре за лидерство в гонке с быстрым Дэ­видом Култхардом, после награждения заявил: «В мои планы не входило выталкивать Дэвида с трассы. Это был чисто гоночный ин­цидент – могло не повезти и мне. Верю, что в Имоле мы будем еще сильнее».

Предвидеть неслыханный ажиотаж на Гран-при Сан-Марино-98 можно было сразу же после гонки в Буэнос-Айресе. Громкая победа Михаэля Шумахера там, за океаном, вызвала столь небы­валый прилив надежд у европейских поклонников «Феррари», что уик-энд в Имоле на автодроме имени Энцо и Дино Ферра­ри – отцов-основателей знаменитого концерна – оказался ре­кордным по посещаемости за всю его историю.

Море красных знамен, рубашек, кепочек, шарфиков навевало воспоминания об еще свежих в нашей памяти «всенародных тор­жествах по случаю Первомая». Поклонники «Скудерии» ожидали чуда с трепетным благоговением. Небольшое разочарование по поводу отсутствия на болиде «Шуми» ожидаемого «секретного оружия» – новой системы направленного отвода выхлопных газов –быстро улетучилось, как СО и СН, лишь только тиффози увидели на машинах вначале Эрвайна, а затем и Шумахера изящные «кан­делябры». Насколько это приспособление оказалось для «Феррари» полезным, судить трудно. Во всяком случае, и Михаэль, и Эдди, об­щаясь в субботу с журналистами, осторожно заявляли, что пока не ощутили каких-либо заметных изменений в поведении машин на трассе ни в лучшую, ни в худшую сторону. Но как известно, от добра добра не ищут: «архитектурный» облик «Феррари», ко­нечно, радовал преданных фанов изящной устремленностью ввысь «башенных» надстроек, но был начисто лишен, как оказа­лось, орудий главного калибра.

Ожидаемой борьбы не получилось. «Макларены» и без «канде­лябров» оказались опять быстрейшими, причем в квалификации Дэвиду Култхарду на сей раз не смог составить достойной конку­ренции даже лидер чемпионата Мика Хаккинен. Отрадой для «Скудерии» стала прочно занятая ее пилотами вторая линия старто­вого поля.

Начало гонки в воскресенье ничего хорошего для болельщи­ков «конюшни из Маранелло» не предвещало. По целой секунде на каждом круге выигрывали Култхард и Хаккинен у главного конкурента – Михаэля Шумахера, да к тому же команды выбрали одинаковую тактику пит-стопов. Интригу гонке придал внезап­ный сход Хаккинена. И когда «под занавес» Михаэль стал актив­но сокращать разрыв в 15 секунд с лидером, над жаркой Имолой мелькнула легким облачком тень Мельбурна. Но британское джентльменство Дэвида (не нашедшее, кстати, понимания в FIA), как выяснилось, на Шумахера не распространяется. Поиграв слегка на нервах всех очевидцев, шотландец ни обогнать, ни даже догнать себя не позволил, одержав в Формуле-1 четвертую в своей карьере победу. Ту самую, которую должен был отпраздновать еще в Австралии или, скажем, в Аргентине. «Я действительно ата­ковал, как мог, вплоть до клетчатого флага, прекрасно понимая, тем не менее, что Дэвид просто прогуливается, – сказал после финиша Шумахер. – Выбор мягкого «Гудьира» был правильным, но, по правде говоря, я все равно закончил бы третьим, не сойди Хаккинен».

Начало мая, солнечная Барселона, улыбки девушек на ули­цах, дискотека в порту Вель, а радости на большинстве лиц в паддоке Гран-при Испании не видно. Объяснение одно – подав­ляющее превосходство «Макларенов», и в первую очередь лидера чемпионата Мики Хаккинена во всех (!) испытаниях уик-энда: свободных заездах, квалификации, warm-up и самой гонке, где, кроме триумфального финиша, ему по ходу удался и самый бы­стрый круг. Словом: «Пришел, увидел, победил! – девиз велико­го полководца-завоевателя Александра Македонского как нельзя лучше соответствовал поведению «летучего финна» на трассе «Каталуния». Никто, в том числе и Дэвид Култхард, не смог на­вязать Мике даже подобия хоть какой-то борьбы. Гонка же, наверное, запомнится в первую очередь бурным объяснением на обочине Физикеллы и Эрвайна, столкнувшихся на одном из ви­ражей. А ведь оба претендовали на подиум...

Михаэль провалил старт, во время пит-стопа превысил ско­рость и «попал» на штраф стоп-энд-гоу, после чего ловить удачу было бесполезным занятием. «Огромное спасибо команде, – сказал он. – Прекрасный первый пит-стоп исправил последст­вия плохого старта, и я опередил Эрвайна и Физикеллу. Ну а после второго – и Вурца, вышедшего было вперед, пока я отбы­вал штраф за превышение скорости».

Взорвавшийся впервые в этом сезоне мотор «Илмор-Мерседес», скорее всего, лишил Дэвида Култхарда возможности блес­нуть в домашнем (как и для двух третей остальных пилотов) Гран-при Монако, и зрители так и не увидели намечавшуюся было после старта грандиозную дуэль двух партнеров по команде и со­перников в чемпионате мира. Но Мика Хаккинен, несомненно, все же заслужил победу. Нельзя же обвинять финна в том, что после долгих лет разочарований и невезения в его руки – нако­нец-то! – попала конкурентоспособная машина, которую, впро­чем, еще надо было благополучно довести до финиша. Хаккинен впервые справился в Монако с этой ох какой непростой миссией.

Ну а в «первой лиге» – позади «Макларенов» (а после 19-го круга – позади одного «Макларена») – шло грандиозное сраже­ние. Вторую гонку подряд «Бенеттон» играл с «Феррари» на равных, но на этот раз Физикелла и Вурц превосходили пилотов «Скудерии», чему способствовали новые передняя и задняя под­вески, адаптированные Ником Бирсом под «Бриджстоун», короткое шасси и идеальный для Монако мотор «экс-Рено» – «Мекакром», не говоря уж о таланте и амбициозности пилотов. Физи­келла наконец-то прервал затяжную черную полосу и провел в Монако блистательный, незабываемый уик-энд. А Вурц? Пос­ледним дебютантом, столь же уверенно «выстрелившим» в Монако, был сам Айртон Сенна в 1984-м... С другой стороны, «красные» просто выдали невероятную череду человеческих и технических ошибок. Шумахер разбил «Феррари» у «Казино» в четверг, Эрвайн там же на warm-up. Сцепление лишило Михаэля всего суб­ботнего утра, а Эдди, вылетев в «Раскассе», испортил квалифи­кацию и себе, и своему партнеру по команде. В гонке обоим пришлось рисковать, и если Эрвайну в «Левее» повезло при бес­шабашном обгоне Френтцена, то Шумахер остался без очков после невероятной по красоте и напряженности дуэли с Вурцем в связке «Леве» – «Портье». Два контакта не отправили машины в рельс, но повредили обе подвески. Михаэль потерял в боксах три круга, Александр же бросился снова вперед, но его подвеска в итоге треснула на торможении после тоннеля несколькими кру­гами позже. Итог – тройной удар о рельс (первый – на скорос­ти 260 км/ч!!!). И тем не менее эта борьба войдет в историю. Браво Михаэль, браво Александр!

«К сожалению, в гонке механические проблемы случились у «неправильного» «Макларена», – жаловался Михаэль, – ив 1емпионате теперь будет тяжело. Борьба с Вурцем была корректной, а контакт – очень легким, так что я его не виню. Под конец я мог надеяться только на дождь».

Гран-при Канады войдет в историю как гонка с одним из самых «картинных» завалов на старте. Вот как все произошло.

Не секрет, что для Алези Гран-при Канады всегда считался счастливым. Он поднимался здесь на подиум уже пять раз (в том числе четыре года подряд) и именно в Монреале выиграл свою единственную за все время участия в чемпионате мира гонку, правда, на этот раз новый квалификационный мотор «Петронас» не принес Жану ожидаемого преимущества. Алези очутился лишь на девятом месте, но, зная прекрасные стартовые спурты фран­цуза, его поклонники не теряли оптимизма... Не подвел пилот «Заубера» и на сей раз. Он моментально проходит заглохший «Джордан» Ральфа Шумахера, опережает «Феррари» Эрвайна и борется в первом повороте с «Уильямсами» Френтцена и Вильне-ва за пятое место. И тут слева по гравию на него налетает «Бенеттон» Вурца (по версии Александра, его выпихнул своим «Джорданом» Деймон Хилл). Вурц на своем крылатом аппарате (не летательном, заметим) взлетает в воздух и, дважды перевер­нувшись, падает на гравий, увлекая за собой не только машину Алези, но и оба «Проста» – Трулли и Паниса, а также другой «Заубер» – коллеги Алези Джонни Херберта.

Гонка, естественно, остановлена, но, по счастью, никто не по­лучил травм или увечий. Более того, только что «штопоривший» Вурц, за чьим отчаянным высшим «летным» пилотажем, затаив дыхание, следил у экранов телевизоров весь мир, обладатель по­средственного (из-за сломанного амортизатора) 11-го результата в квалификации, еще находясь в кокпите своего разбитого при «посадке» «самолета», уже просит по радио механиков команды подготовить ему запасную машину. Панис самостоятельно доби­рается до боксов на практически не поврежденном «Просте», а Алези и Трулли наперегонки бегут на пит-лейн за резервными болидами. Туда же медленно и грустно, вслед за везущим его «Заубер» трактором, направляется и Херберт. Для него, увы, та­кого резерва уже нет... Однако в боксах выясняется, что машина практически не повреждена, и швейцарцам удается за 15 минут подготовить болид к повторному старту. Правда, из боксов и с 22-го места. Несмотря на это, уже после первого круга Джонни будет двенадцатым!

А все потому, что на старте вновь происходит «завал». Панику в первом повороте невольно спровоцировал лидер чемпионата Мика Хаккинен. На этот раз он среагировал на погасшие огни светофоров блестяще и не только не пропустил (как в первом стар­те) «Феррари» Михаэля Шумахера, но даже начал борьбу с побе­дителем квалификации Култхардом. К сожалению, в момент переключения передачи с первой на вторую для финна уже все было кончено, а его медленно ползущий «Макларен» заставил многих пилотов «срезать» поворот по гравию. В числе «нарушителей» оказались Мика Сало и Александр Вурц. Эта заварушка между «Эрроузом» и «Бенеттоном» картинно взгромоздила «Прост» Ярно Трулли на «Заубер» Жана Алези (слава богу, что на машину, а не на голову француза, чей болид еще до этого получил удар по носу «копытом» от «феррарийного жеребца» ирландца Эдди Эрвайна, вновь прозевавшего старт). На этот раз для француза и оседлавшего его «Заубер» «Проста» итальянца Трулли гонка за­вершилась окончательно. Так Алези потерял реальные шансы (судя по происходившему затем на трассе) на очередной канад­ский подиум.

Итак, «Макларен» Хаккинена и «Тиррелл» Торо Такаги схо­дят по техническим причинам, вылетевший на обочину «Джор­дан» Ральфа Шумахера заглох; машины Алези и Трулли разбиты, а Вурц и Эрвайн медленно «ползут» к боксам на поврежденных бо­лидах... И тут их спасает машина безопасности, выпущенная су­дьями на трассу из-за возгорания на «Просте» Трулли, все еще лежащего на «Заубере» Алези. Александр и Эдди вернутся в гон­ку последними, но не потеряв круг и сохранив все шансы. А тем временем Михаэль Шумахер, рискованным маневром обогнав «Бенеттон» Джанкарло Физикеллы в повороте «Казино», уже успел вернуть себе потерянное на старте второе место. Если бы итальянец вовремя не заблокировал колеса, то гонщики вряд ли бы избежали столкновения. Но это были, как покажет ближай­шее будущее, еще цветочки. На рестарте «с ходу» «Макларен» Култхарда и выбравший тактику двух дозаправок (против одной у шотландца) Шумахер на своей «Феррари» легко уходят вперед. События тем временем принимают характер калейдоскопа. Между пятнадцатым и двадцатым кругами на трассе еще дважды появляется машина безопасности. Первый раз причиной стали большие комья дерна, которыми щедро поделился с конкурента­ми вылетевший на травку, а затем благополучно возвратившийся обратно «Эрроуз» Педро Диница. Второй же раз судьи вмешались в ход гонки, чтобы позволить маршалам убрать с трассы другой «Эрроуз», разбитый финном Микой Сало – партнером бразильца по команде. За это время в лидеры выходит Шумахер, ибо Култ­харда второй раз подряд после Монако подводит мотор «Илмор-Мерседес» (впервые в сезоне сразу оба «Макларена» сходят с трассы). Тактически верно и дальновидно оценив ситуацию с очередным появлением на трассе судейской машины, Михаэль Шумахер ныряет в боксы на дозаправку, а при возвращении от­туда просто-напросто выталкивает с трассы вышедшего было на третье место Френтцена. «Конечно, могу извиниться, если вино­ват, но, посмотрев направо при выезде из боксов, я ничего не увидел...»

Хилл провел блестящую схватку за второе место с Михаэлем Шумахером, оказавшимся позади после того, как комиссары на­конец-то, 15 кругов спустя, решились оштрафовать его за эпизод с Френтценом. Немец опередил англичанина, срезав попутно «шикану», а после финиша обвинял Хилла в... хамском поведе­нии! «Он трижды передо мной изменил траекторию, и, чтобы не врезаться в него, я вынужден был срезать «шикану»!»

Борьбы за лидерство же практически не получилось, ибо Ми­хаэлю удалось сохранить свое первое место после второй доза­правки на 50-м круге (Физикелла останавливался лишь один раз, шестью кругами ранее). Будущий победитель сделал все, чтобы получить необходимый для безопасного лидерства запас по времени на дозаправку и замену резины, и настолько в этом пре­успел, что по ходу гонки каждый круг проходил быстрее предыду­щего, установив в итоге рекорд трассы! Да и механики «Ферра­ри» не подвели, справившись со своей задачей безукоризненно. Шумахер, который не знал, что Джанкарло больше занят борь­бой с тормозами и коробкой передач своего «Бенеттона», чем с ним, сильно, но, как оказалось, отнюдь не напрасно рисковал.

В итоге Михаэль благополучно сократил свое отставание от Хаккинена в чемпионате до 12 очков, итальянец же был неска­занно рад второму подиуму подряд. Следом, на третьем и четвертом местах, приехали, в отсутствие других серьезных конкурентов, Эрвайн и Вурц, причем «Феррари» и в этом случае сработала такти­чески грамотнее «Бенеттона».

В Маньи-Куре Михаэль Шумахер победил в четвертый раз. Победа во Франции стала тридцатой в его карьере, одиннадца­той в «Феррари» и третьей в сезоне. Более того, эта победа сократи­ла его отставание в чемпионате от Мики Хаккинена до каких-то ничтожных шести очков. И это – ровно посередине сезона, после восьмой гонки из шестнадцати. После открытия первенст­ва в Мельбурне и триумфального шествия двух «Макларенов» никто бы не поставил на подобный вариант развития событий монетки самого мелкого достоинства любой страны. И тем не менее Шумахеру удалось практически невероятное – он доми­нировал на Гран-при Франции фактически со старта до фи­ниша.

Хотя на этот раз в дело опять вмешался Его Величество Слу­чай. Сценарий гонки в Маньи-Куре вполне мог быть и совершен­но другим, если бы Пол и Джекки Стюарты довольствовались бы первым очком, добытым Яном Магнуссеном в Монреале и оставили некогда перспективного датчанина в команде. Но чаша их терпения оказалась переполненной, и второй пилот «Стюарта» был вынужден уступить свое место Йосу Ферстаппену. Голлан­дец хорошо провел квалификацию, но на старте сказалось отсутствие практики, и Йос заглох. Итог – красный флаг, а значит – еще один шанс для Михаэля Шумахера и Эдди Эрвайна, кото­рым на основном старте не удалось опередить «Макларены» Хак­кинена и Култхарда. Остается только гадать о том, как сложи­лась бы гонка и смог ли в этом случае Шумахер обогнать затем пилотов «серебряных стрел».

Но дирекция Гран-при предпочла остановить гонку, и пять минут спустя пилоты вновь приготовились стартовать. Правда, на этот раз впереди был лишь 71 круг вместо 72. И «ферраристы» сотворили чудо. Шумахер с легкостью опередил Хаккинена, а никогда раньше не блиставший на старте Эрвайн умудрился опе­редить обоих пилотов «Макларена», традиционно считающихся в этом элементе гонки одними из лучших. И судьба борьбы за по­беду была практически решена, ибо Шумахер легко и методично стал уходить в отрыв и примерно до 15-го круга регулярно «при­возил» своим соперникам по секунде-полторы, не меньше. Более того, он пролидировал 70 кругов, лишь на четыре километра отдав первую позицию своему партнеру по команде, чтобы заехать на замену резины и дозаправку. А ирландец в начале гонки хотя и отставал от своего лидера, но легко удерживал позади «Макларе­ны» Хаккинена и Култхарда, которые практически не атаковали. Первая и единственная попытка лидера чемпионата опередить Эрвайна закончилась плачевно – вылетом в гравий в повороте «Лицей». Тем не менее можно сказать, что Мике очень повезло, так как он не только не разбил машину и мотор не заглох, но и умуд­рился при этом потерять немного времени, правда, пропустил вперед Култхарда.

А вот от шотландца Фортуна отвернулась в тот день оконча­тельно. После двух подряд отказов мотора в Монако и Монреале на Дэвида обрушилась новая напасть – проблемы с заправочной машиной. Первый пит-стоп продлился 17 секунд и отбросил Дэ­вида далеко за спины Эрвайна и Хаккинена. Что уж говорить о втором, когда Култхард провел на пит-лейн целых 53 секунды, так и не получив в бак ни капли топлива! Более того, вернув­шись на пит-лейн кругом позже, Дэвид опять не смог нормально дозаправиться, а на трассу вернулся только седьмым! Но уже через несколько кругов шотландец оказался пятым, опередив Жана Алези и Александра Вурца и показав при этом великолепный ре­корд круга.

Незадолго до финиша Култхарда вновь зазвали на пит-лейн, чтобы долить еще несколько литров (пардон, килограммов) топ­лива, причем уже с помощью заправочной машины Хаккинена. На этот раз Дэвид вернулся на трассу восьмым, причем более чем в десяти секундах позади Алези с Френтценом, между которыми разгорелась напряженная и даже порой контактная борьба. И что же? Находясь в состоянии полного транса, забыв о страхе и ос­торожности, буквально слившись со своей машиной, Култхард догнал и обошел сначала Френтцена, а затем, на последнем круге, и Алези, буквально вырывая наперекор всему одно очко за шестое место! Тем не менее отрыв в чемпионате Хаккинена вы­рос уже до 20 очков, а отставание Эрвайна сократилось всего до пяти.

Кстати, Мика и Эдди также не сидели в это время сложа руки. Небольшая пауза в их борьбе наступила только после пер­вого пит-стопа, когда они ехали на втором комплекте шин и ир­ландцу удалось даже несколько оторваться от финна. Но после второй остановки в боксах Хаккинен, видимо, все-таки вспом­нил о своем статусе лидера чемпионата и о качестве спроектиро­ванного Эдрианом Ньюи шасси и догнал Эрвайна. Но все его многочисленные атаки выглядели на фоне подвигов его партнера по команде какими-то беззубыми, и реально Мика мог бы опере­дить Эдди только один-единственный раз... Но это было уже на финишной черте. Ирландец пересек ее лишь на 172 тысячных секунды раньше финна, и ликованию механиков «Феррари» не было предела – ведь победного дубля в команде не праздновали с Гран-при Испании 1990 года и эпохи великолепной пары Прост – Мэнселл! Что ж, Жан Тодт славно отметил пятилетний юбилей своего вступления в должность спортивного директора «Скудерии» на этой победной ноте.

«То, что нам с Эдди обоим удалось опередить «Макларены» на повторном старте, стало решающим фактором гонки, – говорил на пресс-конференции Михаэль. – Я счастлив, что мы показали такой результат, и хочу поблагодарить всю команду за безуко­ризненную работу!»

Легендарный Гран-при Великобритании на автодроме Сильверстоун едва не превратился в кошмар после финиша. К счастью, протест «Макларена» был отклонен, и Шумахер примерно в 19.30 по Гринвичу был официально объявлен победителем Гран-при, первого в Сильверстоуне, третьего подряд и четвертого в сезоне. Примерно в 15.15 Михаэль обогнал кого-то под желтым флагом, а минуту спустя на трассе появился пейс-кар. Поэтому стюарды назначили пилоту «Феррари» десятисекундный штраф стоп-энд-гоу лишь в 15.39, а команду «Феррари» известили об этом и вовсе в 15.46, когда до финиша уже оставалось всего несколько кругов. Но Жан Тодт в этот момент не мог связаться с Шумахе­ром, поскольку радиосвязь не работала. Сам двукратный чемпи­он мира же стремительно отрывался от Хаккинена. В итоге ди­ректор «Феррари» решил пойти на хитрость, зазвав Михаэля на отбытие штрафа в конце последнего круга. Проблема состояла в том, что отметка хронометража расположена при въезде на пит-лейн. А значит, заезжая отбывать наказание, Михаэль уже за­кончил дистанцию гонки. Не остановившись... К счастью, Тодт забыл об одной простой вещи: если наказание назначено в тече­ние двенадцати последних кругов гонки, пилот не обязан его от­бывать – 10 секунд автоматически прибавляются к его резуль­тату. Так комиссары и поступили, арифметически сократив отрыв Михаэля от Хаккинена с 22 до 12 секунд. Естественно, от этого ничего не изменилось – Шумахер все равно выиграл гонку, и отставание от Мики в чемпионате сократилось до каких-то ни­чтожных двух очков!

Правда, «Шуми» всего этого не знал и, выезжая с пит-лейн после стоп-энд-гоу, был уверен, что ему предстоит преодолеть еще один круг. Ведь клетчатого флага-то он не видел, а радио не работало. Более того, двукратный чемпион мира думал, что за­нял из-за этого лишь третье место, и узнал о своей 31-й в карьере победе уже в закрытом парке. От своих механиков и брата, Ральфа, набравшего первое в сезоне очко для «Джордана» после поистине героической гонки. Казалось бы, теперь рассказ об этой курьезной истории можно было бы и закончить, но нет. Рон Деннис подал официальный протест, считая, что Шумахер нарушил правила (кстати, никто так никогда и не узнает, кого же обогнал Шумахер и под каким желтым флагом) ранее, чем за 12 кругов до финиша, и обязан был отбыть наказание во время гонки. А оста­новился-то он на самом деле уже после финиша, вот в чем за­гвоздка!

Естественно, все ждали решения с повышенным напряжени­ем, поскольку возможная дисквалификация Михаэля коренным образом изменила бы ситуацию в чемпионате. К счастью для «Феррари», Назир Хоссейн оказался действительно дотошным комиссаром и отыскал в правилах пункт, по которому между мо­ментом нарушения и моментом уведомления команды нарушите­ля правил о штрафе не должно пройти более 25 минут. А в данном случае прошло чуть более получаса. И Назир не только отклонил протест «Макларена», но и аннулировал штраф Шумахера! В итоге в финишный протокол вновь были внесены изменения, и 12 се­кунд отставания финна от немца снова выросли до 22, тех самых, что на самом деле разделили в конце гонки «Феррари» и «Макларен».

Казалось бы, все. Но Рон Деннис не успокаивается и в 19.30 уведомляет прессу о своем намерении подать протест в Междуна­родный трибунал FIA. Но если вернуться непосредственно к гонке, то нельзя сказать, что победа досталась Михаэлю легко. Более того, в какой-то момент он и сам уже перестал верить в возможность успеха. «Феррари» ошиблась в регулировках и (от­части) в выборе резины, сделав ставку на улучшение метеоусловий, На мокром асфальте Шумахер не только отставал от Хаккинена, но и пропустил Култхарда (шотландец еще до этого выиграл одно место на старте благодаря пробуксовке Вильнева). Но как только трасса начала подсыхать, Михаэль поехал быстрее и даже начал было нагонять «Макларены». Но в этот момент на трассу обрушился ливень. Обычно двукратный чемпион мира с легкос­тью расправлялся с соперниками именно в таких условиях, но на этот раз его «Феррари» начала безнадежно отставать. А оба «Макларена» хоть и ехали быстрее, но вылетели с трассы. И если Култхард в результате остался на обочине, подарив Шумахеру второе место, то Хаккинен, потеряв в гравии кусок переднего спойлера, смог вернуться на трассу после разворота в «Бридже» на скорос­ти 250 км/ч.

Михаэля спас пейс-кар, который выехал на трассу из-за ог­ромного количества разворотов и сходов с дистанции (большей частью по причине аквапланнинга). Отставание Шумахера от Хаккинена тут же сократилось с сорока до какой-то пары секунд. Кроме того, трасса начала подсыхать. И после рестарта Михаэль чачал атаковать. Через несколько кругов пилот «Макларена» не выдержал психологического давления – и вторично ошибся, вылетев с трассы в связке «Беккетс». Мика снова смог вернуться в гонку, но теперь его основной задачей стало сдерживание напора Эдди Эрвайна, который преследовал лидера чемпионата вплоть до самого финиша. Что до Шумахера, то тот, выйдя в лидеры, начал в чудовищном темпе отрываться от немногочисленного уже к тому времени пелетона.

«Даже не знаю, когда это я обогнал под желтым флагом. Но вот пейс-кар мне помог, это точно, – сказал Шумахер. – Мы ошиб­лись в регулировках, да и резина но блистала. А под конец я смог так давить на Хаккинена, что заставил его совершить ошибку».

Две недели спустя во время традиционного парада пилотов, который проходит в воскресенье за три часа до гонки, Шумахер и Алези на протяжении всего круга почета стояли вместе на от­крытой платформе грузовика, который медленно провозил гон­щиков мимо приветствующих трибун трассы А1 в Шпильберге. Немец и француз оживленно разговаривали, смеялись и хлопали друг друга по плечу. И надо же было такому случиться, что имен­но Алези затем не дал Шумахеру приехать в Хоккенхайм лиде­ром чемпионата.

Понимая, что в равных условиях на сухой трассе «Макларены» ему не «зацепить» (о чем свидетельствовали разгромные резуль­таты свободных заездов и уорм-апа), Шумахер пошел на смелую тактику двух дозаправок. Хаккинен и Култхард же, естественно, выбрали один пит-стоп, так как даже с полными баками и на «твердом» «Бриджстоуне» они все равно ехали быстрее своих конкурентов. При таком раскладе Михаэлю, естественно, надо было во что бы то ни стало опередить Мику на старте. В чем дву­кратный чемпион мира был практически уверен. И не случайно. Учитывая невероятные старты Алези, Шумахеру было достаточ­но просто пристроиться за французом, чтобы опередить стояв­ших слева Хаккинена и Физикеллу. Но проблема в том, что сам Жан также помнил о своем стартовом превосходстве над осталь­ными соперниками. И принял решение, дважды погубившее его гонку.

Алези счел, что если даже при стартах из глубины пелетона ему регулярно удается пройти в среднем четырех конкурентов, то уж с первой-то линии старта опередить Физикеллу, ранее особо и этом упражнении не блиставшего, будет проще простого. И он изменил соотношение передаточных чисел в коробке своего «Заубера», поставив первую очень длинной. Пусть на старте поедет чуть хуже, зато на выходе из медленной «шпильки» «Ремус» он будет использовать не вторую «внатяг», как все, а первую на полных оборотах, максимально используя крутящий момент «Петронаса»... Но на старте Жан не только не обогнал Физикеллу, но и пропустил вперед еще три машины!

Теперь о Шумахере. На старте он потерял за спиной Алези время и, хотя и обошел Жана в первом повороте, увидел лишь спину Хаккинена, который в это же время и вышел в лидеры. На втором торможении Михаэль, отчаянно рискуя, обошел Физи­келлу, а на третьем догнал «Макларен», но весь план уже был провален. Теперь у Шумахера остался единственный шанс – обогнать Хаккинена. И немец бился как лев. В конечном итоге это стоило ему вылета с трассы, целого круга без переднего антикрыла и остановки в боксах для его замены. Время было потеря­но безвозвратно, и вся последующая гонка превратилась лишь в погоню за призрачными позициями. Правда, многие конкуренты (в том числе, по иронии судьбы, и Физикелла с Алези) сошли с трассы, а остальные, завидев в зеркалах заднего вида грозную «Феррари», сдавались без боя. Самая интересная схватка ожида­ла Михаэля за четвертое место. Причем с родным братом. Ральф доказал, что отнюдь не намерен безропотно пропускать вперед Михаэля, и на протяжении трех кругов подряд отчаянно сопро­тивлялся. Лишь используя все свое мастерство, Шумахеру-стар­шему в итоге удалось-таки обмануть младшего брата и выйти вперед. Ну а дальше для Жана Тодта уже было лишь делом тех­ники придумать на машине шедшего было на свой пятый подиум подряд Эдди Эрвайна несуществующие проблемы с тормозами, сбить время на круге ирландца с 1.14до!. 16 с лишним и моментально сократить пятнадцатисекундный отрыв между двумя «Феррари». Хотя самого Шумахера в этом винить, конечно, нельзя. Если не считать вылета с трассы, Михаэль провел замечательную гонку.

Но все же Гран-при Австрии переломил тенденцию. Если до этого на протяжении трех гонок подряд разрыв в чемпионате между «Феррари» и «Маклареном», Шумахером и Хаккиненом, а также Эрвайном и Култхардом стремительно таял, то на этот раз «серебряные стрелы» воспрянули духом и, выдав очередной дубль, оторвались от преследователей. Хаккинен лидировал прак­тически от старта до финиша, а Култхард потряс всех зрителей своим прорывом наверх с 18-го до 2-го места. Решимость Дэвида не смогли поколебать ни его наихудший результат в прошедшей накануне квалификации, ни передний спойлер, оторванный кру­тившим «жука» после своего столкновения с Диницем Микой Сало. Он спокойно и планомерно обходил соперников одного за другим и даже умудрялся не отставать при этом от Хаккинена. Смог бы он при желании догнать и опередить своего партнера по команде – это большой вопрос. Но и второе место наконец-то вернувшегося на подиум Култхарда – это по большому счету на­стоящий спортивный подвиг.